Een metaal gemaakt van het op één na meest voorkomende element op aarde is schaars geworden en bedreigt alles, van auto-onderdelen tot computerchips, en werpt een nieuwe hindernis op voor de wereldeconomie.
Het tekort aan siliciummetaal, veroorzaakt door een productieverlaging in China, heeft de prijzen in minder dan twee maanden met 300% doen stijgen.Het is de nieuwste in een litanie van verstoringen, van snauwende toeleveringsketens tot een machtscrisis, die een destructieve mix creëren voor bedrijven en consumenten.
De verslechterende situatie heeft sommige bedrijven genoodzaakt tot overmacht te verklaren.Vrijdag zei de Noorse chemieproducent Elkem ASA dat het en verschillende andere bedrijven die op siliconen gebaseerde producten maken, sommige verkopen hebben stopgezet vanwege het tekort.
Het siliciumprobleem geeft ook weer hoe de wereldwijde energiecrisis op meerdere manieren door de economieën stroomt.De vermindering van de productie in China, verreweg de grootste siliciumproducent ter wereld, is het resultaat van inspanningen om het stroomverbruik te verminderen.
Voor veel industrieën is het onmogelijk om de gevolgen te vermijden.
Silicium, dat 28% van de aardkorst uitmaakt, is een van de meest diverse bouwstenen van de mensheid.Het wordt overal in gebruikt, van computerchips en beton tot glas en auto-onderdelen.Het kan worden gezuiverd tot het ultrageleidende materiaal dat helpt om zonlicht in zonnepanelen om te zetten in elektriciteit.En het is de grondstof voor siliconen - een water- en hittebestendige verbinding die veel wordt gebruikt in medische implantaten, kit, deodorants, ovenwanten en meer.
Ondanks de natuurlijke overvloed in ruwe vormen zoals zand en klei, zijn er de afgelopen jaren waarschuwingen geweest dat de stijgende industriële vraag het risico loopt op onwaarschijnlijke tekorten voor grondstoffen zoals grind.Nu China de productie van hoogzuiver siliciummetaal aan banden legt, wordt de onwaarschijnlijke kwetsbaarheid van de siliciumtoeleveringsketen in alarmerende mate blootgesteld.
De domino-gevolgen zijn ook bijzonder alarmerend voor autofabrikanten, waar silicium wordt gelegeerd met aluminium om motorblokken en andere onderdelen te maken.Samen met silicium worden ze ook geconfronteerd met een toename van magnesium, een ander legeringsingrediënt dat te maken kreeg met productieproblemen tijdens de stroomcrisis in China.
Siliciummetaal wordt gemaakt door gewoon zand en cokes in een oven te verhitten.Gedurende het grootste deel van deze eeuw schommelde de prijs ervan tussen ongeveer 8.000 en 17.000 yuan ($ 1.200- $ 2.600) per ton.Vervolgens werden producenten in de provincie Yunnan bevolen om de productie van september tot december met 90% te verlagen onder het niveau van augustus, te midden van elektriciteitsbeperkingen.Sindsdien zijn de prijzen gestegen tot 67.300 yuan.
Yunnan is de op één na grootste producent van China, goed voor meer dan 20% van de productie.Sichuan, dat ook te kampen heeft met stroomstoringen, staat op de derde plaats met ongeveer 13%.De topproducent, Xinjiang, heeft nog geen grote stroomproblemen gehad.
Samen met hogere prijzen voor olie en metalen zoals aluminium en koper, zorgt het tekort aan silicium voor een druk die al is ontstaan in de toeleveringsketens, van producenten en verladers tot vrachtwagenbedrijven en detailhandelaren.Ze hebben de keuze om het op te zuigen en de marge te pakken, of de kosten door te berekenen aan klanten.
Hoe dan ook, het schadelijke tweeledige effect op inflatie en groei heeft geleid tot bezorgdheid over de wereldwijde stagflatiekrachten.
Blijvend tekort
Silicium speelt ook een sleutelrol in aluminiumlegeringen en fungeert als weekmaker.Het maakt het metaal minder broos wanneer producenten het in verschillende producten vormen die nodig zijn in alles, van auto's tot apparaten.
De verwachting is dat de prijzen tot en met volgende zomer hoog zullen blijven rond het huidige niveau, totdat er in de tweede helft van het jaar meer productie online komt.De vraag groeit vanuit sectoren als zonne-energie en elektronische apparatuur.Zelfs als er geen energiebeperkingen zouden zijn, zou er een tekort aan industrieel silicium zijn.
Posttijd: 13 oktober-2021